Фёдор Ковалев принадлежал к общине старообрядцев, проживавшей на Терновских хуторах. Накануне всероссийской переписи населения 1897 года члены общины поддались массовой истерии. Духовный лидер общины старица Виталия сообщила, что участие в переписи равноценно проставлению на себя печати антихриста и что лучший выход из ситуации – уйти из жизни.
С декабря 1896 по февраль 1897 года старообрядцы, отслужив поминальный обряд и облачившись в саваны, спускались в выкопанные ямы, которые снаружи закладывались кирпичом и закапывались. Поскольку самоубийство считалось страшным грехом, жители хутора решили доверить процесс закладки Ковалеву, который работал каменщиком. Таким манером Ковалев заживо замуровал почти три десятка человек, включая собственную 22-летнюю жену, двух малолетних дочерей, мать и сестер.
В апреле 1897 года Ковалева арестовали и по приказу Николая ll отправили в Монастырскую тюрьму. На фоне общей неразберихи 1905-го Ковалев вышел из заключения, повторно женился и стал отцом еще трижды.
В 1920-е годы он вместе с другими староверами часовенного согласия эмигрировал сначала в Румынию, а затем в Канаду, где и умер в середине 1930-х годов.