Это устройство средневековое орудие смертной казни или пыток, представляющее собой сделанный из железа шкаф, внутренняя сторона которого усажена длинными острыми гвоздями.
Достоверные сведения об использовании «железной девы» для пыток и казни отсутствуют.
Существует мнение, что она была сфабрикована в эпоху Просвещения. Самый старый известный экземпляр был построен в Нюрнберге (откуда популярное название Нюрнбергская дева), предположительно в начале XVI века. До наших дней он не сохранился: в 1944 году крепость, в подвале которой находилась эта так называемая «Нюрнбергская дева», была разрушена в результате авианалёта.
На самом деле, «Железная дева» давно стала частью городских легенд и неразрывно связана с мифами о бесчеловечной жестокости средневековья. Тем не менее, в исторических источниках нет ни одного упоминания о её реальном применении. Люди, подхваченные ужасами фольклора, в течение столетий добавляли подробности и преувеличивали свирепость этого устройства, превращая его в символ мракобесия и необузданной власти.
Некоторые историки считают, что данное изобретение приобрело известность благодаря публичным демонстрациям сочиненной кары, что было частью предполагавших просветительских антиутопий. В этих постановочных сценах устройство представляли как орудие наказания, чтобы вдохновить страх и послушание среди народа. Однако ни один реальный документ не подтверждает, что кто-либо действительно был подвергнут такой казни.
Несмотря на свою мрачную репутацию, «железная дева» остаётся популярной музейной экспозицией. Экспонаты, часто реконструированные по описаниям, можно встретить в различных музеях и коллекциях по всему миру, где они продолжают внушать ужас и интерес к загадкам прошлого.